尼尔·里奇生于1897年。1914年，他在兰辛学院和桑赫斯特军事学院接受教育，并被任命为黑人观察队成员。在第一次世界大战中，他在法国和美索不达米亚作战，并于1918年获得军事十字勋章。

里奇仍然留在英国军队，到第二次世界大战爆发时已晋升为准将。1939年，里奇作为英国远征军成员前往法国，在艾伦·布鲁克将军手下担任参谋长。

从敦刻尔克撤离后，里奇加入了南方司令部，在克劳德·奥金莱克将军手下担任参谋长。1941年7月，奥金莱克成为英国驻中东部队总司令，四个月后，他任命里奇为第八集团军司令。这是一个有争议的决定，批评人士指出，里奇中将的最后一次指挥是在第一次世界大战中担任一个营的领导人。

1941年11月随奥金莱克赴中东战区司令部，任副参谋长，当十字军战役的关键时刻，阿兰·戈登·坎宁安因丧失斗志被解除职务时，里奇兼任第八集团军司令，获中将衔。尽管他缺乏指挥地面战争的经营，不是理想人选，但奥金莱克想让他在艰苦的环境中锻炼一下，因此他当这个集团军司令只是过渡一下的，当时隆美尔缺乏补给，因此他得以将德军逐出扎加拉防线，攻占了昔兰尼加。这时双方处于战争停滞阶段，他很乐观的认为德军已经无力反扑，连工事都没有修筑，当隆美尔得到补充，在1942年1月21日杀了个回马枪时，第8集团军几乎全军覆灭，里奇失去了对部队的控制，隆美尔的进攻只是用尽补给才停下来，多尔曼·史密斯准将建议应该立即调动里奇的职务，奥金莱克认为3个月内解除两个指挥官不利于士气拒绝了这个建议。因此第8集团军仍在里奇指挥下准备新一轮战争。